Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестёр и мачеху тоже пригласили жить во дворец, словно по волшебству. Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.